魏晉時期，戰亂不斷，社會上卻盛行清談之風。士族名流空論玄理，虛談廢務，誰要談及如何治理國家，如何裕民強兵等，就被譏為專談俗事，遭到諷刺。王衍就是其中一個代表人物。
王衍字夷甫，出身顯赫的瑯琊王氏，史載他“神情明秀，風姿詳雅”，他的族弟王敦稱贊他“在眾人之中，好像珠玉放在瓦石中。”王衍精通玄理，高談闊論，有時候不小心說錯了話，卻能毫無愧色，隨口改過來，世人稱之為“口中雌黃”，舌辯滔滔，無人能及。
王衍崇尚虛浮，是當時名士之首，又接連擔任重要職務，言行引來人們紛紛效仿，直接影響了世間風氣。在他的帶動下，西晉朝堂自臺郎以下，“雅崇拱默，以遺事為高”，從臺郎這樣的小官以下，都不屑于從事具體的政務，而以崇尚清談玄虛為高明。《世說新語》中記載，有一次，身為太尉的王衍見到玄學家阮修，問“老、莊與孔子有什么相同和差異呢？”阮修回答道：“將無同。（恐怕沒有什么不同）”面對這樣的回答，王衍覺得非常有道理，竟然“辟之為掾”，征辟阮修為屬官。只說了三個字就當上了官，世人都戲稱阮修為“三語掾”。
王衍位高權重，卻不思國計民生，只是想方設法保全自己。當時中原大亂，青州和荊州都是軍事要地，物產也很豐饒，王衍就設法讓弟弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為青州刺史。并對二人說：“荊州有江漢之固，青州有負海之險，你們兩個鎮守外地，而我留在京師，就可以稱得上‘三窟’了。”當時有見識的人都很鄙夷他。
西晉末年，羯族首領石勒起兵進犯洛陽，王衍作為太尉隨軍前去討伐，結果兵敗被俘。石勒問王衍西晉潰敗的原因，他百般為自己開脫，說自己從年少時就不參與政事。石勒斥責他：你名蓋四海，身居重任，少壯登朝，至于白首，怎么能說沒參與朝廷政務，“破壞天下，正是君罪”。后來，王衍被石勒派人殺死，臨死前哀嘆：如果平時不是追求虛浮而是努力做事，也不至于到這個地步。
清談，本是魏晉承襲東漢清議的風氣，就一些玄學問題析理問難，反復辯論而發展起來的一種風俗，結果因為王衍等人的荒唐行為，“當官者以望空為高，而笑勤恪”，致使國家因“侃侃之口舌而式微”，清談遂成千古笑柄。
清談誤國，說的是西晉執政者崇尚虛無，口談玄遠，不理國事。如果是在野隱士清談玄理，則縱使無益于國計民生，也不致誤國。如王衍之流，不是安貧樂道，反而極力謀取高位，樹立名望。既是聲名顯赫，又不思治理天下，整日空談老莊，助長虛浮之風。那時候的西晉高官顯貴，一面袖手空談，一面窮奢極欲，名與利合為一體，而大變亂就在這樣的風氣中孕育。
清談之害，時人并非沒有認識。西晉哲學家楊泉在《物理論》中指出：“夫虛無之談，尚其華藻，無異春蛙秋蟬，聒耳而已。”東晉王羲之和謝安登臨冶城，謝安悠然遠眺，浮想聯翩，王羲之勸道：大禹勤勉于國事，手足長滿了老繭；周文王早晚勤政，無暇吃飯。現在強敵環伺，如果一味空談而不付諸實踐行動，就會荒廢政事，恐非當今所宜。
為政貴在實。《世說新語》記載，東晉時名士王濛、劉惔等人一起去看望驃騎將軍何充，何充正在看公文，沒有理他們。王濛對何充說：“我們今天特意來看你，就是希望你能放下公務，跟我們談論一下玄學，你怎么還是低著頭一直看這些東西呢？”何充回答：“我不看公文，你們這些清談的人靠什么生存？”此言足以警世。歷史反復告訴我們，夸夸其談、光說不練，是干不成事的。為政者只有“不受虛言，不聽浮術，不采華名，不興偽事”，真抓實干、埋頭苦干，方能有所成就。